20세기 초 비행선이 인기 있었던 때가 잠시 있었다. 그 시대의 비행선을 연상케 하는 세계 최대의 항공기가 비공식적이기는 하지만 일반에 첫 공개가 됐다. 하이브리드 에어 비히클(Hybrid Air Vehicle)의 헬륨 부력 방식 에어랜더 10(Airlander 10) 비행선으로 본래 미 육군을 위해 LEMV(Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle) 프로젝트로 개발된 것이다. 이번에 영국의 베드포드셔에서 영국 첫 비행을 앞두고 일련의 그라운드 테스트를 위해 행거 바깥으로 그 모습을 드러냈다. 물론 외형만 그럴 뿐, 오래 전 그 비행선과는 완전히 다르다.
제조사에 따르면, 에어랜더 10은 최근 행거 내에서의 테스트를 마치고 유럽 항공 우주국(EASA)와 영국 민간 항공국(CAA)으로부터 첫 비행 테스트 승인을 받았다. 길이 92m, 폭 43.5m의 이 항공기는 마침내 보관되어 있던 100년 된 비행선 행거에서 꺼내졌다.
에어랜더 10은 원래 미 육군의 LEMV 프로젝트의 일환으로 고안되었다. 저렴한 비용으로 헬리콥터와 같은 수직 이착륙과 호버링 능력 그리고 기존 대형 항공기의 탑재력과 내구성 등을 결합한 것이다. 2012년 미국에서 처음으로 비행을 시작했다. 유인 비행선으로 5일간 지속적으로 비행에 성공했으며 10,000kg의 탑재 능력으로 2만 피트(6,100m) 고도에 속도는 20~80노트(37~148km/h)의 성능을 발휘했다.
그러나, 그후 이 프로젝트는 2013년 기술적, 성능상의 문제로 취소되었다. 육군의 요구 조건을 완전히 만족시키지는 못했던 것이다. 비행선은 그 후 해체되어 있다가 영국으로 운송되어 재조립되고 통신, 관측, 화물 운송 그리고 관광 등의 민간용도의 사용을 위한 목적으로 설계가 변경되었다. 조만간 다방면에서 활용될 수 있기를 기대해봐도 좋을 듯하다.
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